语言的家谱树
语言并非孤立存在。正如人类拥有共同的祖先一样,语言也是从母语演变而来,而这些母语本身又源自更古老的语言。研究这些关系的学科被称为历史语言学,它是这一领域最引人入胜的分支之一。
当语言学家说两种语言属于同一语系时,他们的意思是这两种语言都源自一个共同的祖先——一种没有任何文字记录、但我们可以通过比较其后代语言来部分重建的原始语言(原始语)。
我们如何知道语言之间存在亲缘关系?
主要工具是比较法。语言学家寻找语言之间系统性的语音对应关系——不仅仅是相似的词汇,而是可预测的相似性规律。
例如,英语和德语之间存在一种规律:以p开头的英语单词常常对应以pf开头的德语单词。英语apple(苹果),德语Apfel。英语pepper(胡椒),德语Pfeffer。这并非巧合——这是共同祖先留下的印记。
关键词是系统性。任何两种语言都可能偶然存在一些发音相似的词。重要的是这些相似之处是否遵循规律性的规则。
印欧语系
规模最大、研究最深入的语系是印欧语系,它包括:
- 罗曼语族:法语、西班牙语、意大利语、葡萄牙语、罗马尼亚语
- 日耳曼语族:英语、德语、荷兰语、瑞典语、挪威语、丹麦语
- 斯拉夫语族:俄语、波兰语、捷克语、塞尔维亚语、乌克兰语
- 印度-伊朗语族:印地语、乌尔都语、波斯语、孟加拉语
- 希腊语族:希腊语
- 波罗的语族:立陶宛语、拉脱维亚语
- ……以及其他若干语族
世界上有多少个语系?
这取决于统计的方式,但大多数语言学家认为世界上大约有50到60个不同的语系。其中一些主要语系包括:
- 汉藏语系:普通话、粤语、藏语、缅甸语
- 亚非语系:阿拉伯语、希伯来语、阿姆哈拉语、索马里语、豪萨语
- 南岛语系:马来语、他加禄语、马达加斯加语、夏威夷语
- 尼日尔-刚果语系:斯瓦希里语、约鲁巴语、祖鲁语、伊博语
- 突厥语系:土耳其语、乌兹别克语、哈萨克语、阿塞拜疆语
- 达罗毗荼语系:泰米尔语、泰卢固语、卡纳达语、马拉雅拉姆语
孤立语言
有些语言似乎完全没有任何已知的亲属语言。这类语言被称为孤立语言。其中最著名的是巴斯克语,通行于西班牙北部和法国南部——它早于印欧语系向欧洲扩张之前就已存在,与任何现存语言都没有相似之处。
其他孤立语言还包括朝鲜语(尽管一些语言学家对此存有争议)、苏美尔语(已灭绝)以及祖尼语(美国新墨西哥州的一种印第安语言)。
这有什么意义?
了解语系可以让我们洞察人类的迁徙与历史。例如,印欧语系语言在欧洲和南亚的分布,反映了一场大规模的人口扩张,如今考古学家和遗传学家已能通过古代DNA追溯这一进程。
当你查看本网站上的语言地图时,你所看到的不仅仅是一种语言分布模式——你看到的是人类史前历史的回响,是数万年迁徙、接触与演变的印记。