Východný Timor je jedným z najmladších štátov sveta — plnú nezávislosť získal až v roku 2002 po dlhom boji proti portugalskej kolonizácii (1515 – 1975) a indonézskej okupácii (1975 – 1999). Jeho dva úradné jazyky, tetumčina a portugalčina, odrážajú túto vrstevnatú históriu. Tetumčina je pôvodná austronézska lingua franca používaná po celom ostrove; počas štyroch a pol storočia koloniálnej nadvlády prevzala značné množstvo portugalskej slovnej zásoby. Portugalčina bola pri získaní nezávislosti obnovená ako úradný jazyk, symbolizujúci národnú identitu odlišnú od Indonézie. Indonézština zostáva široko zrozumiteľná, najmä medzi tými, ktorí sa vzdelávali počas okupácie. Krajina má vyše 30 domorodých jazykov, pričom tetumská prasa (mestské nárečie Dili) slúži ako hlavný hovorový jazyk medzikomunitnej komunikácie.
