Guinea-Bissau bola portugalskou kolóniou od 15. storočia až do získania nezávislosti v roku 1974, čím sa zaradila medzi posledné africké krajiny, ktoré nezávislosť získali, a medzi tie málo, ktoré ju dosiahli ozbrojeným bojom, nie rokovaniami. Úradným jazykom je portugalčina, no ako materinským jazykom ňou hovorí len menšina obyvateľstva — skutočnou linguou francou je guinejsko-bissauská kreolčina (kriolčina), kreolský jazyk na portugalskom základe, ktorý vznikol pozdĺž západoafrického pobrežia počas obchodu s otrokmi a ktorým dnes hovorí takmer celé obyvateľstvo naprieč etnikami. V krajine žije vyše 20 pôvodných etnických skupín — najväčšie z nich sú Fulbovia, Balantovia, Mandinkovia a Papelovia — každá s vlastným jazykom. To robí z kriolčiny nenahraditeľný neutrálny spoločný jazyk, ktorý nepatrí žiadnej jedinej skupine.
