Zambia se encuentra en una encrucijada de migraciones bantúes, lo que da lugar a una de las naciones lingüísticamente más diversas de África, con más de 70 lenguas. El bemba surgió como la lengua dominante de la rica región minera del Copperbelt, donde su adopción como lengua comercial y urbana lo difundió mucho más allá de su territorio original en el noreste de Zambia. El nyanja —estrechamente emparentado con el chichewa— se convirtió en la lingua franca de la capital, Lusaka, y de la Provincia Oriental, mientras que el tonga predomina a lo largo del valle del río Zambeze. El dominio colonial británico (como Rodesia del Norte) desde la década de 1890 estableció el inglés como idioma de gobierno y educación; al obtener la independencia en 1964, Zambia mantuvo el inglés como idioma oficial para unir a sus numerosos grupos étnicos. En 1991, el gobierno reconoció formalmente siete lenguas regionales —bemba, nyanja, tonga, lozi, kaonde, luvale y lamba— como idiomas oficiales junto al inglés, un reconocimiento poco frecuente de la pluralidad lingüística bantú en la gobernanza africana.
