Sri Lanka tiene dos idiomas oficiales: el cingalés y el tamil. El cingalés, hablado por la mayoría cingalesa, es una lengua indoaria descendiente del sánscrito y el prácrito antiguos, llevada a la isla por colonos del norte de la India hacia el año 500 a. C. Es el único miembro superviviente de su rama del indoario, tras haber evolucionado en aislamiento geográfico en la isla. La escritura cingalesa se deriva de la antigua escritura brahmi y se escribe de izquierda a derecha. El tamil, hablado por los tamiles de Sri Lanka y los tamiles de la India en el norte y el este, pertenece a la familia de lenguas drávidas y es uno de los idiomas clásicos más longevos del mundo, con una tradición literaria de más de 2000 años. El dominio colonial británico (1815-1948) estableció el inglés como idioma de la administración, y sigue siendo una lengua vehicular muy utilizada en los negocios y la educación superior. La clasificación del cingalés como «drávida» en este contexto refleja el marco de clasificación lingüística más amplio de la isla, aunque el cingalés en sí es indoario; se trata de la óptica dominante a través de la cual se contextualiza regionalmente a Sri Lanka dada la presencia drávida del tamil.
