El somalí es una lengua cusítica de la familia afroasiática, estrechamente emparentada con el afar y el oromo, y se ha hablado en el Cuerno de África durante al menos 2500 años. Pese a sus antiguas raíces, el somalí careció de un sistema de escritura oficial hasta 1972, cuando el gobierno del presidente Siad Barre adoptó una ortografía estandarizada en alfabeto latino, lo que lo convirtió en una de las últimas grandes lenguas del mundo en recibir transcripción formal. Antes de eso, el alfabeto árabe y varias propuestas rivales en alfabeto latino y en escritura osmanya se habían usado entre eruditos y comunidades. La rápida adopción del alfabeto latino fue acompañada de una espectacular campaña nacional de alfabetización. El árabe conserva influencia como lengua de religión y comercio, en particular a lo largo de la costa, donde los comerciantes somalíes han interactuado con el mundo árabe durante siglos. Los dialectos somalíes son mutuamente inteligibles e incluyen el septentrional (isaaq), el benadir (costero) y el maay, este último con cierta divergencia.
