El chichewa —también llamado nyanja— es la lengua nacional y cooficial de Malaui, hablada por la mayoría de la población en las regiones central y sur del país. Pertenece al grupo bantú oriental y está estrechamente emparentado con el nyanja que se habla en Zambia, y los nombres «chichewa» y «chinyanja» a veces se usan indistintamente. La lengua toma su nombre del pueblo chewa, que hacia el siglo XV estableció la poderosa Confederación Maravi en la cuenca del lago Malaui, un reino cuyo nombre pervive en el del propio país. El misionero escocés David Livingstone llegó al lago Malaui en 1859, y sus informes atrajeron la atención colonial británica; la región se convirtió en el Protectorado de África Central Británica en 1891 y más tarde en Niasalandia. El régimen colonial promovió el chinyanja con fines administrativos en el sur mientras suprimía el chitumbuka en el norte durante el estado de partido único de Hastings Banda (1966-1994), quien elevó el chichewa a única lengua nacional. La democracia multipartidista restauró cierto reconocimiento de las lenguas regionales, pero el chichewa sigue siendo la lengua dominante en la vida pública nacional.
