El lao es el idioma oficial de Laos (la República Democrática Popular Lao) y pertenece a la familia de lenguas tai-kadai, la misma que el tailandés. Ambos idiomas están estrechamente emparentados —el tailandés estándar y el lao estándar son en gran medida mutuamente inteligibles en su forma hablada—, aunque sus sistemas de escritura difieren. La escritura lao, un abugida derivado del jemer antiguo y, en última instancia, de las tradiciones brahmánicas, se desarrolló hacia el siglo XIV durante el reino de Lan Xang. El lao es una lengua tonal con seis tonos y lo habla como lengua materna aproximadamente la mitad de la población; el resto pertenece a decenas de grupos étnicos minoritarios distintos, entre ellos los khmu, los hmong y varios pueblos tibeto-birmanos. El francés fue el idioma colonial de la administración durante la Indochina francesa (1893-1953) y dejó algunas huellas en el vocabulario moderno. El valle del río Mekong constituye el corazón cultural y lingüístico de los pueblos de habla lao.
