Guinea-Bisáu fue una colonia portuguesa desde el siglo XV hasta su independencia en 1974, lo que la convierte en uno de los últimos países africanos en independizarse y en uno de los pocos que lo lograron mediante la lucha armada en lugar de la negociación. El portugués es el idioma oficial, pero solo una minoría lo habla como lengua materna: la verdadera lingua franca es el criollo de Guinea-Bisáu, una lengua criolla de base portuguesa que se desarrolló a lo largo de la costa de África Occidental durante el comercio de esclavos y que hoy habla casi toda la población, sin distinción de etnia. El país alberga más de 20 grupos étnicos autóctonos —entre los más numerosos, los fula, los balanta, los mandinga y los papel— cada uno con su propia lengua. Esto hace del criollo una lengua común neutral indispensable que no pertenece a ningún grupo en particular.
