Dos formas de clasificar una lengua
Cuando los lingüistas clasifican las lenguas, recurren a dos enfoques muy distintos: el genealógico y el tipológico.
La clasificación genealógica se pregunta ¿de dónde viene esta lengua?, y agrupa las lenguas por ascendencia compartida en familias y ramas.
La clasificación tipológica se pregunta ¿cómo es esta lengua?, y agrupa las lenguas por rasgos estructurales compartidos, sin importar su origen. Los resultados pueden ser sorprendentes: lenguas sin ningún parentesco a menudo convergen en las mismas soluciones, mientras que parientes cercanos pueden acabar siendo estructuralmente muy distintos.
Categorías tipológicas
Orden de palabras
Uno de los rasgos tipológicos más estudiados es el orden básico de sujeto, verbo y objeto en una oración. El español es SVO: El gato (S) comió (V) el pez (O). Pero las lenguas varían:
- SOV — el tipo más común en el mundo: japonés, turco, hindi (El gato el pez comió)
- SVO — español, inglés, mandarín, suajili (El gato comió el pez)
- VSO — árabe clásico, galés, tagalo (Comió el gato el pez)
- VOS, OVS, OSV — poco frecuentes, pero existen
Tipo morfológico
Las lenguas también difieren en cómo construyen las palabras:
Las lenguas analíticas (aislantes) usan palabras separadas para cada unidad de significado. El mandarín es el ejemplo clásico: las relaciones gramaticales se muestran mediante el orden de las palabras y partículas, no mediante desinencias.
Las lenguas sintéticas empaquetan varios significados en una sola palabra mediante afijos. El español es moderadamente sintético: caminamos combina verbo + primera persona + plural + presente.
Las lenguas aglutinantes llevan esto más lejos, con largas cadenas de sufijos separables y bien diferenciados. En turco, evlerimden significa "desde mis casas": ev (casa) + ler (plural) + im (mi) + den (desde). Cada pieza cumple exactamente una función.
Las lenguas fusionantes (flexivas) combinan varios significados en una sola desinencia. El latín amō ("amo") fusiona persona, número, tiempo y voz en un único sufijo que no puede descomponerse.
Tono
Cerca de la mitad de las lenguas del mundo son tonales: el tono transmite significado a nivel de palabra. En mandarín, mā (tono plano) significa "madre", mientras que mǎ (tono descendente-ascendente) significa "caballo". Son palabras completamente distintas que comparten las mismas consonantes y vocal.
Las lenguas tonales son especialmente comunes en:
- Asia oriental y sudoriental (mandarín, cantonés, vietnamita, tailandés)
- África subsahariana (yoruba, zulú, muchas lenguas bantúes)
- Partes de América (numerosas lenguas indígenas)
Por qué la tipología atraviesa las familias
La genealogía y la tipología a menudo divergen de forma interesante.
El inglés y el mandarín pertenecen a familias completamente distintas —germánica frente a sinotibetana— pero ambas son lenguas SVO analíticas. Mientras tanto, el inglés y el alemán son primos cercanos (ambos germánicos), pero el alemán ha conservado mucha más morfología flexiva que el inglés.
Esto ocurre porque los rasgos tipológicos se propagan por contacto. Las lenguas habladas en una misma región durante siglos tienden a converger en rasgos estructurales incluso sin ascendencia compartida, un fenómeno que los lingüistas llaman Sprachbund (liga lingüística). Los Balcanes son un ejemplo célebre: el griego, el rumano, el búlgaro, el albanés y el macedonio provienen de ramas distintas, pero comparten un conjunto llamativo de rasgos que no se encuentra en ninguna otra parte del indoeuropeo.
Leyendo el mapa
El mapa lingüístico de este sitio es principalmente genealógico: está coloreado por familia y rama. Pero los patrones tipológicos tienen su propia geografía. Las lenguas tonales se agrupan en regiones concretas. Las lenguas SOV dominan un gran arco que va desde Turquía, pasando por la India, hasta Japón. Estos patrones son las huellas de contactos antiguos, migraciones y convergencias: una capa de historia que la genealogía por sí sola no puede mostrar.